In Kairo ein Herrenhaus, in dem die Schichten der Geschichte durchscheinen

Ein Ehepaar hat ein fast dezimiertes Gebäude restauriert und als Zuhause und Kulturzentrum neu gestaltet und so die Komplexität der Vergangenheit der Stadt enthüllt.

In der Bibliothek von Bayt Yakan, einem Gebäude, das in den letzten 12 Jahren von Alaa el-Habashi und seiner Frau Ola Said renoviert wurde, befindet sich eine restaurierte Decke aus dem 19. Jahrhundert, die 2005 einstürzte. Architekturzeichnungen des Raums umgeben das obere Fenster und vieles mehr Die Einrichtungsgegenstände stammen von Verwandten des Paares. Bildnachweis...

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Von Hussein Omar

Fotografien von Simon Watson

Der Architekturkonservator Alaa el-Habashi hatte jahrelang einen Palast aus dem 15. Jahrhundert mit 190 Zimmern im historischen Kairoer Viertel al-Darb al-Ahmar restauriert, als er und seine Ingenieursfrau Ola Said 2007 auf ein spektakuläres Projekt stießen ein heruntergekommenes Haus in der Nähe, das die nächsten anderthalb Jahrzehnte ihres Lebens in Anspruch nehmen würde. Zu dieser Zeit war es von einem Metzger und seiner Familie bewohnt, die in dem riesigen, baufälligen Herrenhaus, dessen Ursprünge bis ins 19. Jahrhundert zurückreichen, einen Schlachthof betrieben. Ein Teil des 13.000 Quadratmeter großen Gebäudes war 2005 eingestürzt, und die Familie hatte im Hof ein neues Domizil errichtet und den Rest ihrem Vieh überlassen: Kühe liefen draußen umher; Schafe zirkulierten im heruntergekommenen zweiten Stock. Die Einheimischen nannten es „die Mülldeponie“, sagt el-Habashi. Im Jahr 2009, einige Jahre nachdem er und Said den Ort zum ersten Mal gesehen hatten, erhielt die Familie des Metzgers ein Angebot von einem Bauunternehmer, der beabsichtigte, die Überreste zu zerstören und Betonhochhauswohnungen zu bauen.

Doch die Geschichte des Hauses zwang seine Bewohner, zu versuchen, es zu erhalten: Könnten der Restaurator und seine Frau es stattdessen kaufen? Wie el-Habashi erfahren sollte, war das Gebäude möglicherweise der einzige Überrest mehrerer Häuser in der Nachbarschaft, die Muhammad Ali Pascha, der 1805 an die Macht kam und oft als Gründer des modernen ägyptischen Staates gilt, Berichten zufolge beschlagnahmt und ihm übergeben hatte Neffen Mitte des 19. Jahrhunderts; Einheimische bezeichneten das Gebiet als al-Yakaniya – Yakan von Yeğen, dem türkischen Wort für „Neffe“. Die Nachkommen der Neffen lebten dort bis in die 1960er Jahre, als der letzte Erbe es ihrer Krankenschwester, einer Verwandten des Metzgers, vermachte.

El-Habashi und Said wussten, dass sie das historische Anwesen retten wollten, aber nachdem sie Zeit mit Gemeindemitgliedern verbracht hatten, stellten sie sich nicht nur ein Zuhause, sondern einen kulturellen Mittelpunkt vor. Ein enzyklopädischer Text aus den 1880er Jahren hatte 600 Häuser mit Innenhöfen in Kairo dokumentiert; El-Habashi schätzt, dass nur noch etwa 30 übrig sind. Das Ehepaar ließ sich von der Komplexität der Restaurierung nicht einschüchtern, zu der auch die Einholung einer Genehmigung zur Erhaltung eines Gebäudes gehörte, das von der Gemeinde als „vom Einsturz bedroht“ eingestuft worden war. Die Beamten schlugen zunächst vor, es durch eine moderne Nachbildung zu ersetzen. Der bürokratische Stillstand wurde 2011 gelöst, nachdem el-Habashi, ein Architekturprofessor an der ägyptischen Menoufia-Universität, und Said, der auch ein Experte für traditionelles ägyptisches Handwerk ist, vereinbart hatten, die Haftung zu übernehmen, falls das Bauwerk während der Renovierung implodierte.

Es dauerte noch zwei Jahre, das Bauwerk zu befestigen, das sie Bayt Yakan nannten (bayt ist arabisch für „Haus“). Dabei entdeckten sie, dass es sich bei der Residenz um ein Palimpsest handelte, das tatsächlich aus der Zeit um 1640 stammte. Es wurde vermutlich von einem Militärbeamten namens Hasan Agha Koklian erbaut und ursprünglich im Stil seiner Vorfahren entworfen, die Mamelucken – also keine Araber – waren , ethnisch vielfältige, ursprünglich versklavte Soldaten, hauptsächlich aus dem Kaukasus und den Turkregionen, die in Ägypten und in der gesamten Levante ein Sultanat errichteten. Sie bevorzugten kunstvoll geschnitzte Steinoberflächen, geometrische Muster und pflanzliche Arabesken. Als Muhammad Ali das Anwesen übernahm und es seinen Neffen übergab, verdeckten sie jegliche Hinweise auf die strukturellen und dekorativen Entscheidungen der ehemaligen Besitzer, mauerten verzierte Säulen ein und schlossen ganze Räume ab, in denen ihnen die ursprünglich bemalten Holzdecken nicht gefielen. An anderen Stellen fügten sie über einige der Mamelucken-Ornamente damals modische barocke, europäisch inspirierte Details hinzu.

Die letzten Eigentümer beschlossen jedoch, das Haus auf eine Weise zu restaurieren, die die vielen Leben, die es gelebt hatte, sichtbar machte und die vielschichtige Kultur Kairos widerspiegelte, die sowohl von der kolonialen Besetzung als auch von der multiethnischen Einwanderung beeinflusst wurde: Sie wollten die Mamelucken-Ursprünge des Gebäudes widerspiegeln Seine Interventionen aus dem 19. Jahrhundert bestehen aus kontrapunktischen Elementen, unterbrochen von zeitgenössischen Gegenüberstellungen. Abgesehen von Antiquitäten und Denkmälern hat Kairo nie viel in sein architektonisches Erbe investiert, aber el-Habashi hofft, dass die Auferstehung von Bayt Yakan das Interesse an der weniger alten Geschichte der Stadt wecken wird. Elf Jahre nach Beginn des Projekts wurde das Haus, das jetzt mit Solarpaneelen betrieben wird, im vergangenen Juni als Bibliothek für seltene Bücher mit Schwerpunkt Architektur und als Kulturzentrum eröffnet. Darüber hinaus beherbergt es die Büros von El-Habashi und mehrere Räume für Forscher.

Das Haus ist auch eine Studie darüber, wie bei einer historischen Restaurierung, insbesondere in einem Wohngebiet, auch die heutigen Bewohner berücksichtigt werden müssen. Zunächst stießen el-Habashi und Said im Arbeiterviertel auf Widerstand: Einige befürchteten, dass der Bau ihre ohnehin prekären Häuser noch weiter destabilisieren würde, sagt el-Habashi, andere seien es gewohnt, Müll auf dem Gelände zu hinterlassen. Aber sobald das Gebäude sicher war, achtete das Paar darauf, auch die Nachbarn einzubeziehen und sie zu Mahlzeiten und Treffen einzuladen.

Selbst an einem schwülen Sommernachmittag sorgt das dicke Mauerwerk des Hauses dafür, dass es im Raum ruhig und kühl bleibt. Heute ist das Fundament aus dem 17. Jahrhundert neu sichtbar, einschließlich der abgenutzten Stein- und Ziegelreste längst abgerissener Mauern und eines zentralen Wasserbrunnens. El-Habashi rettete mehrere Dutzend Steine aus der geschnitzten Fassade eines anderen alten Hauses in der Nähe, das gerade dem Erdboden gleichgemacht wurde, und baute sie zu einem 20 Fuß hohen Torbogen mit wiedergewonnenen Doppeltüren aus Holz um, die zum Innenhof führen. Die Einheimischen nutzen das Erdgeschoss als ihr eigenes, veranstalten dort Kunsthandwerks-Workshops und pflücken Thymian, Zitronengras und Rosmarin aus dem kleinen umzäunten Garten.

Zu den kompliziertesten Änderungen des Restaurators gehörte ein Eingriff in einen Außenbereich im zweiten Stock. Einst befanden sich darin drei riesige, mit geometrischen Schnitzereien gekrönte Säulenbögen im Mameluken-Stil, doch während der Ära der Neffen wurden sie zugemauert und die stabilisierenden Säulen entfernt, um vier Fenster und eine Tür unterzubringen. Die Schnitzereien waren mit Kalkputz bedeckt, der mit Ziegelstaub zinnoberrot getönt war.

Anstatt die Torbögen zu restaurieren, wie er es normalerweise getan hätte, beschloss el-Habashi, zwei der Fenster durch tragende minimalistische Säulen zu ersetzen, die wie Skulpturen in die Fensterrahmen aus dem 19. Jahrhundert eingelassen waren. Anschließend kratzte er gerade so viel vom roten Putz ab, dass die Mameluckenverzierung sichtbar wurde. (Ein solch vielschichtiger Ansatz erinnert an die historischen Interventionen des modernistischen venezianischen Architekten Carlo Scarpa aus der Mitte des 20. Jahrhunderts.)

Im Inneren konzentrierten el-Habashi und Said ihre Bemühungen auf den ehemals dezimierten palastartigen zentralen Saal im zweiten Stock, der heute etwa 20.000 Bände beherbergt. Regale mit verwitterten Büchern – einige von Bulaq Press, Ägyptens erster staatseigener Druckerei, die 1820 gegründet wurde – füllen Nischen mit dreieckigen Spitzen, die über eine neue Stahltreppe erreichbar sind. Auf einem Betonboden mit Intarsien aus Teakholz stehen Möbel, größtenteils aus dem frühen 20. Jahrhundert mit etwas Chinoiserie (viele davon aus den Alexandria-Wohnungen von el-Habashis Verwandten).

Aber es ist die 25 Fuß hohe Decke, die die Komplexität des Hauses am besten verkörpert. Als die Decke einstürzte, fiel das riesige, im italienischen Stil bemalte Mittelmedaillon aus dem 19. Jahrhundert zu Boden und zersplitterte; el-Habashi musste es rekonstruieren und wie ein Puzzle zusammensetzen. Es grenzt an einen Abschnitt der ursprünglichen Mameluckendecke, der neu freigelegt und von Muqarnas aus dem 17. Jahrhundert eingerahmt wurde, stalaktitenförmigen bemalten Holzelementen, die in einer Wand versteckt und bei der Restaurierung freigelegt wurden. Jetzt, bevor die Vorlesungen in dem Raum beginnen, richten Studenten, Architekten und Historiker ihren Blick nach oben auf die lebendige, raffiniert inszenierte Begegnung zweier Kulturen, die sich für immer in das verworrene Stadtgefüge Kairos eingeprägt hat. Während einige denken, dass eine Stadt durch kommerzielle Unternehmen wiederbelebt werden kann, ist die Wahrheit komplexer, sagt el-Habashi: „Wenn der Markt das Blut einer Stadt ist, sind die historischen Residenzen ihre Seele.“